1988年，美国新闻总署向严歌苓发出邀请，让她有机会了解了美国青年作家和艺术基金会，还访问了七个城市。从美国回来后，带了一本《美国600所大学》，当即萌生了一个念头：去美国，考一所专门的艺术院校。
为了出国，她真是拼了。当时已经30岁的她，买了三本和几本字典，每天抱着书死记硬背。有一次，家里来了客人，父亲说：“你出去走走，休息休息，顺便买一只鱼回来，我们烧着吃。”严歌苓抱着字典就出门了，一路背单词，一路来到菜市场，买了鱼，又一路背着单词回家。结果一进门，望着她：“鱼呢?”严歌苓早不知道把鱼放哪儿去了。
到了后，她报考了英语强化学习班，可托福才考540分。眼看身上的钱快花光了，她听说在芝加哥、底特律、水牛城都有考试，而且安排在不同的时间，心想，豁出去了，剩下的钱我全部拿来买机票，这样我就还有三次机会。抱着破釜沉舟的决心，死磕到底，居然从一个英语白痴，成为了考上两个艺术院校写作系的留学生。最后，她选择了哥伦比亚艺术学院，开始在那里接受系统的写作训练。
她的英语文学基础，比起别人差了老远。别人一个小时读50页，她一个小时才读十页，别人一节课就能写一篇小说，她半天才磕出一段白描。与此同时，她穷得半死，还要去打工赚钱。但似乎越是困难，越能激发严歌苓的斗志和潜能。她拼命补课，反复训练写作的技巧，到了期末，成了班上唯一一个拿满A的学生。
后来，在一次访谈节目中，一个文学系研究生问：“您是怎么做到的?像我们这种基础来说相对较好的学生，也未必敢跑到美国去，还一下子拿到那么好的成绩。”
严歌苓说：
确实，越是聪明的人，越是知道这世间的努力，没有任何捷径可走。唯有不断地，涉险过河，一步一个脚印，花更大的力气去下苦功，才可能把别人远远甩在身后。努力不一定有等量的回报，但不努力，是绝对不会有回报的。
04
在中国，已是小有名气的作家。
在美国，她却要跪在地上给别人擦地。
克服语言障碍后，打了各式各样的工来维持生计。曾经在一个雇主家，因为看不懂清洁剂的英文，她把玻璃清洁剂当成了地板的打蜡液，雇主回家一看，指着她鼻子破口大骂。还有一次在餐厅打工，因为忘了关咖啡机，玻璃壶“砰”的一声炸了，她当即就被解雇。一个30多岁的女作家，只能默默忍受他人的白眼。
那是我一生唯一一段干实际工作的时期，除此之外都是不务实的工作，比如早年跳舞，后来写作。而这段时期，我就像任何留学生、中国新移民那样，讨生活，挣饭钱。好像多出一条命来，是脱胎换骨的一种。——严歌苓
在一个雇主的家里，她有一次烧菜，差点烫伤了自己整张脸。每次拖地拖好一片，调皮的孩子就穿着袜子往上踩，她也只能无可奈何地重新擦地和清洗袜子。一天，正拖地呢，只听一声巨响，头顶的天花板裂了。不敢说，怕自己赔不起，战战兢兢地过了很长一段时间。台湾人要辞退她了，她才说：“那工钱我也不要了，你们的天花板裂了，别让我赔就行。”
台湾人哈哈一笑，说：“钱你快拿着吧，这天花板从我们住进来就是裂的。”
生命的酸楚、慌张，生之维艰，尊严的可贵，种种情绪，都在那时期得到了体验。她开始将那些情绪调动起来，着手写作。
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